月經週期是指身體每月為可能的懷孕做好準備的週期性荷爾蒙變化過程，從上一次月經的第一天到下一次月經的第一天（美國婦產科醫師學會，2022）。平均月經週期為28天，但成年人的典型週期範圍為21至35天。
四個階段
月經期標誌著月經週期的開始，在此期間，上個週期累積的子宮內膜會在三到七天內以月經血的形式脫落。由於引發出血的孕酮水平下降也標誌著下一個週期的開始，因此月經期與上個月荷爾蒙週期的尾聲部分有所重疊。卵泡期從月經第一天開始，到排卵日結束，但無論是否與月經期重疊，卵泡期的計算都從第一天開始。在此階段，腦下垂體會釋放卵泡刺激素，促使卵巢發育多個卵泡，每個卵泡都包含一個未成熟的卵子。通常會有一個卵泡成為優勢卵泡，同時雌激素水平的升高會使子宮內膜再次增厚，為受精卵著床做好準備。
排卵通常發生在月經週期的中間階段，此時黃體生成素激增，觸發優勢卵泡釋放卵子。在28天的月經週期中，排卵通常發生在第14天左右，但具體時間會根據週期長短而有所變化。黃體期緊接著排卵之後，持續時間約為12至14天，與其他階段相比，其變化較小，且與週期長短無關。破裂的卵泡會轉化為稱為黃體的臨時結構，黃體分泌孕酮以維持子宮內膜。如果沒有受精，黃體就會消退，孕酮水平下降，子宮內膜脫落，新一輪月經週期開始。
荷爾蒙驅動這一過程
四種荷爾蒙協調月經週期：由腦下垂體分泌的卵泡刺激素和黃體生成素，以及主要由卵巢分泌的雌激素和黃體激素。這些荷爾蒙水平的波動遵循著協調的規律，任何環節的紊亂，無論是壓力、疾病還是潛在健康問題，都可能導致月經週期長度或規律性改變。
為什麼週期長度會變化
個體間，甚至同一人不同週期間的月經週期長度差異，通常源自於卵泡期而非黃體期的變化。月經週期在26至34天之間的人，其卵泡期通常每月略為縮短或延長，而黃體期則相對穩定。
當異常情況預示著問題時
如果月經週期持續短於21天或長於35天，或非懷孕期連續三個月或更長時間沒有月經，通常需要進行醫學評估。多囊性卵巢症候群、甲狀腺功能障礙和體重顯著變化等情況都可能擾亂維持月經週期正常的荷爾蒙訊號。
常見問題解答
正常的月經週期持續多久？
週期長度是從一個週期的第一天到下一個週期的第一天來測量的，21 到 35 天被認為是典型範圍，28 天代表統計平均值。
週期中哪一個階段的長度變化最大？
卵泡期，即從月經第一天到排卵的時期，是月經週期長度差異的主要原因。
什麼因素會引發子宮內膜脫落？
當黃體在沒有受精的情況下分解時，黃體素水平下降，失去了維持子宮內膜完整的荷爾蒙支持，導致月經出血。
在應用程式中追蹤
月經週期並非只是28天。排卵時間每個週期都會有所不同。